Nel panorama editoriale contemporaneo, pochi nomi risuonano con la risonanza di Nicholas Sparks, autore di numerosi bestseller che hanno incantato milioni di lettori in tutto il mondo. Ma dietro il successo si cela una profonda comprensione non solo dell’arte della scrittura, ma anche del complesso funzionamento dell’industria editoriale. Sparks offre consigli preziosi e strutturati per aspiranti scrittori, suddividendo il percorso in tre punti fondamentali: imparare il mestiere, scrivere costantemente e comprendere il business dell’editoria.
Nicholas Sparks paragona l’apprendimento della scrittura a qualsiasi altra disciplina, scomponendola in passaggi chiari e progressivi.
Il primo passo è la ricerca. Non si tratta solo di documentarsi sull’argomento del proprio romanzo, ma di studiare la scrittura stessa. Sparks raccomanda di leggere una varietà di libri sul mestiere di scrivere. Tra i titoli che consiglia spiccano “On Writing” di Stephen King, “The Elements of Style” di William Strunk ed E.B. White, “Creating Fiction” a cura di Julie Checkoway e “A Dangerous Profession” di Frederick Busch. Pur non essendo strettamente sul romanzo, Sparks trova utile anche “Screenplay” di Sid Field per le sue intuizioni generali. Questi testi rappresentano un punto di partenza per acquisire conoscenze fondamentali, dalla creazione di personaggi allo sviluppo delle trame.
La seconda componente nell’apprendimento del mestiere è la lettura, e molta lettura. Sparks sottolinea l’importanza di leggere “MOLTO”, rivelando di leggere personalmente più di cento libri all’anno da quando aveva quindici anni. Ogni libro, secondo lui, offre una lezione. Attraverso la lettura, ha imparato come alcuni autori eccellono nel costruire la suspense (come John Grisham in “The Firm” o Stephen King in “The Shining”), altri nel tessere molteplici trame in un romanzo coerente (come Tom Clancy in “The Sum of all Fears”), e altri ancora nel far ridere a crepapelle (come Christopher Moore in “Bloodsucking Fiends”). Ha anche osservato come molti autori falliscano in questi tentativi. Leggendo ampiamente, in una varietà di generi e ponendosi domande, è possibile imparare le “meccaniche della scrittura” e identificare gli autori che eccellono in aree specifiche.
Successivamente, il consiglio diventa più specifico: concentrarsi sul genere in cui si intende scrivere e leggere MOLTI libri di quel genere. È fondamentale leggere opere di diversi autori all’interno del genere scelto, ma soprattutto, leggere ponendosi domande critiche. Ad esempio, per un thriller, Sparks suggerisce di chiedersi:
1- Quanti personaggi c’erano? Erano troppi o troppo pochi?
2- Quanto era lungo il romanzo? Quanti capitoli?
3- Come ha fatto l’autore a costruire la suspense? Ha introdotto sorprese all’improvviso o ha disseminato indizi in precedenza? Quanti indizi e dove sono stati posizionati?
4- La scena di suspense era principalmente narrativa o dialogica, o una combinazione? Ha funzionato?
5- Quando sono entrati in scena i “cattivi”? All’inizio, a metà? Quando hanno incontrato per la prima volta il “bravo ragazzo”? Cosa è successo? Il lettore sapeva che erano malvagi fin da subito o le loro azioni sembravano buone all’inizio?
Queste domande non dovrebbero essere poste solo una volta. Sparks raccomanda di ripeterle per ogni thriller letto, e di continuare a leggere e a porsi domande per tutta la vita. Questo processo permette di apprendere gradualmente il processo di scrittura.
Il passo finale e più diretto per diventare uno scrittore è, semplicemente, scrivere. Sparks è categorico: “Non puoi essere uno scrittore se non scrivi, è così semplice”. Egli stesso ha scritto due romanzi completi e un altro libro prima di cimentarsi con “Le Pagine della Nostra Vita” (The Notebook). Questi lavori iniziali, sebbene inediti, gli hanno insegnato non solo che gli piaceva scrivere, ma anche che era capace di portare a termine un romanzo. Queste lezioni si sono rivelate fondamentali quando si è seduto per scrivere il suo primo successo.
La consistenza è un mantra per Sparks. Scrive cinque o sei giorni a settimana, puntando a un minimo di 2000 parole al giorno, a volte di più. Egli sottolinea che “tutte le persone che considerano la scrittura una professione scrivono costantemente. Coloro che la considerano un hobby di solito no”. Raggiungere le 2000 parole può richiedere dalle tre alle otto ore, con una media di circa cinque ore, a seconda della complessità della scena o del materiale. Indipendentemente dalle variabili, Sparks mantiene una rigorosa coerenza nelle sue abitudini lavorative e cerca costantemente di migliorare, sperimentare nuove tecniche e scrivere storie sempre migliori.
Sparks è molto chiaro: “L’editoria è un’azienda. La scrittura può essere arte, ma l’editoria, in fin dei conti, si riduce a dollari”. Questo concetto è fondamentale per gli scrittori inediti che credono che “avere una bella storia” sia sufficiente per garantire il successo. Purtroppo, non è così. Sparks ammette che alcuni dei migliori romanzi che abbia mai letto non sono mai entrati nelle liste dei bestseller e sono tristemente scomparsi dal mercato. Allo stesso modo, esistono romanzi “scritti male” che diventano bestseller. Sebbene scrivere un grande romanzo sia la cosa più importante, a volte non è sufficiente.
L’industria editoriale ha subito significative trasformazioni nel corso degli anni. Mentre in passato autori come Charles Dickens pubblicavano a puntate su riviste, e figure come Ernest Hemingway e F. Scott Fitzgerald ricevevano molta attenzione personale dai loro editori, il mercato si è evoluto. Negli anni ’70, il mercato dei tascabili era enorme e forniva un veicolo per i giovani scrittori per costruire un pubblico (come Stephen King, Nelson DeMille, Danielle Steel). Oggi, i romanzi con copertina rigida sembrano essere importanti per il successo iniziale.
A causa di questo crescente orientamento al business e di un maggiore controllo sui profitti, è più difficile che mai emergere. Gli editori sono meno disposti a correre grandi rischi nel “far crescere” un autore; cercano libri che venderanno, e di solito subito. Se non credono che il tuo libro venderà, è improbabile che gli diano una possibilità. Una ragione principale di ciò è che gli autori in generale sono diventati più prolifici. Autori contemporanei come Nora Roberts, Stephen King o Dean Koontz hanno combinato più romanzi pubblicati di F. Scott Fitzgerald, Ernest Hemingway e William Faulkner messi insieme. Questo significa che il pubblico ha già una vasta scelta di autori preferiti, rendendo difficile per un nuovo autore catturare l’attenzione.
Di fronte a questa realtà, uno scrittore deve comprendere i fattori commerciali che influenzano le decisioni degli editori. Questi includono:
1- Qual è il genere del romanzo?
2- Quali libri di successo sono simili al tuo e perché il tuo è migliore?
3- Qual è il mercato di riferimento per il tuo romanzo?
4- Come si può far conoscere il libro a quel mercato?
5- E, soprattutto, questo libro sarà raccomandato ad altri?
Acquisire quanta più conoscenza possibile sul funzionamento del business è fondamentale. Più si concepisce la scrittura non solo come un’arte ma anche come un’attività commerciale, più è probabile avere successo.
Sparks definisce il successo, ai fini della pubblicazione, come la capacità di scrivere romanzi e guadagnare abbastanza per vivere. Se l’obiettivo è solo vedere un libro in negozio per qualche mese, suggerisce di mantenere il proprio lavoro e considerare l’autopubblicazione. Per la saggistica, Sparks non ha esperienza e non può commentare.
Passaggio 1: Trovare un agente letterario
Molti autori inediti si concentrano su questo primo ostacolo, il “Catch-22” di ottenere un agente: gli agenti vogliono autori già pubblicati, ma come si può essere pubblicati senza un agente?
Sparks rassicura che, sebbene sia difficile, succede continuamente; tutti gli scrittori di successo hanno iniziato nella stessa situazione e hanno trovato un modo. Gli agenti firmano continuamente nuovi autori. Di tutti e tre i passaggi per il successo, ottenere un agente è il più facile. Gli agenti fungono da “sistema di filtraggio” per gli editori . Per ogni manoscritto inviato a una casa editrice, migliaia di manoscritti e lettere di presentazione sono stati esaminati dagli agenti. Gli agenti sono sempre alla ricerca di manoscritti ben scritti. Se non si riesce a trovare rappresentanza, Sparks suggerisce di non dare la colpa agli agenti. Potrebbe essere la lettera di presentazione, il genere o persino il manoscritto stesso la causa del rifiuto, e ciò potrebbe significare la necessità di modificare il romanzo, migliorarlo o scriverne uno nuovo. Sparks stesso ha avuto due romanzi inediti e non rappresentati prima de “Le Pagine della Nostra Vita” (The Notebook); Stephen King, a sua conoscenza, ne ha avuti cinque. La perseveranza è la chiave.
Come trovare un agente (Consigli Pratici):
1- Scrivi un ottimo romanzo: Deve essere il migliore possibile: originale, con una trama avvincente, uno stile di scrittura eccezionale e personaggi e ambientazioni interessanti. Non inviarlo se ha solo bisogno di “un po’ di lavoro”, se è grezzo o non ancora finito. La parola d’ordine è: “Edita, edita, edita”. Con meno dell’1% di possibilità di ottenere un agente, inviare un libro che non è il tuo lavoro migliore è sciocco e pigro. Inoltre, il manoscritto dovrebbe avere numeri di pagina, punteggiatura corretta e assenza di errori di ortografia. Sparks ricorda che non si sta competendo con autori “di marca” che hanno già un pubblico consolidato; la speranza è offrire il lavoro migliore possibile rispetto ad altri nuovi scrittori.
2- Ricerca agenti letterari: Dedicare tempo alla sezione “Scrittura/Editoria” di una libreria. Sparks raccomanda “The Insiders Guide to Book Editors, Publishers and Literary Agents” di Jeff Herman, ma anche “Writer’s Guides” e “Writer’s Market” sono popolari. Questi libri elencano gli agenti, forniscono indirizzi, spiegano il modo migliore per contattarli e i passaggi da seguire. È importante seguire le istruzioni specifiche di ogni agente riguardo al metodo preferito per gestire le richieste; ignorarle è un rischio.
3- Scrivi una grande lettera di presentazione (query letter): Questo è l’ultimo passo per ottenere un agente, poiché la maggior parte degli agenti non accetta manoscritti non richiesti. Vogliono una “query letter”, e se apprezzano la lettera e il romanzo descritto, chiederanno di vedere parte o tutto il manoscritto. Sparks la definisce la “pagina più importante che uno scrittore inedito scriverà mai”, essendo la prima impressione che aprirà o chiuderà la porta. La sua stessa lettera ha richiesto diciassette bozze e due settimane per essere scritta.
Regole per una buona lettera di presentazione:
1- Non più lunga di una pagina.
2- Nome, indirizzo e numero di telefono dell’autore.
3- Digitata e indirizzata a un agente specifico, non a un’agenzia.
4- Contenere tutte le informazioni necessarie all’agente per decidere se leggere il manoscritto.
5- Informazioni da includere: una descrizione dell’esperienza di scrittura precedente, un rapido riassunto della storia, altri libri simili al tuo e perché il tuo è migliore, il possibile mercato per il libro, una ragione per cui si vuole lavorare con quell’agente specifico, e una frase che spieghi che il libro è completo con una richiesta di leggerlo.
6- È un “discorso di vendita”.
7- Includere una busta pre-affrancata con il proprio indirizzo (SASE).
Sparks racconta che la sua query letter fu così efficace da indurre 12 agenti su 25 a chiedere di leggere parte o tutto il manoscritto. Questo fu un successo straordinario, considerando le basse probabilità (meno dell’1%) e il fatto che “Le Pagine della Nostra Vita” era il suo primo romanzo. La sua esperienza personale con la ricerca dell’agente fu alquanto inattesa: dopo aver inviato 25 lettere scelte a caso, ricevette una chiamata la settimana successiva da un’agente che non era nella sua lista. Si scoprì che l’agente a cui aveva originariamente inviato la lettera era morta, e la sua assistente aveva trovato la sua lettera nella “pila dei rifiuti” passandola a un collega. L’agente che lo chiamò, di soli 26 anni e con soli sei mesi di esperienza, non aveva mai venduto un romanzo prima. Nonostante ciò, Sparks la assunse, riconoscendo la sua passione e il suo interesse genuino. La sua agente chiamò tre giorni dopo aver ricevuto il manoscritto, dicendo: “Ho letto il tuo manoscritto e mi piacerebbe molto lavorare con te a questo progetto”.
Passaggio 2: Trovare l’editore giusto
Per quanto riguarda la scelta dell’editore giusto, Sparks osserva che spesso non si ha molta scelta. Se c’è una possibilità di scelta, è importante non solo che piaccia l’editore con cui si lavorerà, ma che si trovi qualcuno che sia appassionato del proprio lavoro. A volte, ciò significa accettare meno denaro rispetto a quanto offerto da un’altra casa editrice. È una scelta difficile, ma spesso è quella giusta, poiché la passione è contagiosa e potrebbe significare che l’editore si impegnerà di più nella promozione del tuo lavoro.
Nel caso di Sparks, la sua agente gli fece fare parecchio editing al manoscritto de “Le Pagine della Nostra Vita”. Verso fine ottobre, il libro era pronto per essere presentato agli editori. Lei inviò 25 copie del manoscritto e tre giorni dopo, la sua agente chiamò, dicendo: “Penso che potremmo avere qualcosa… di grosso”. La sua eccitazione era palpabile. E in effetti, “grosso” significava molto: il lunedì successivo, Warner Books fece un’offerta di un milione di dollari. Questo evento straordinario segnò l’inizio della sua carriera da bestseller.
Passaggio 3: far vendere il libro nei negozi
Questo è di gran lunga il passo più difficile. Entrando in una libreria oggi, si vedono migliaia, a volte decine di migliaia di libri che competono, con le posizioni frontali dominate da autori di “marca”. Sparks ribadisce che, al giorno d’oggi, ci sono solo tre modi per un autore di raggiungere la lista dei bestseller con un primo romanzo:
1- Essere raccomandato da Oprah Winfrey: quasi tutti i libri scelti per l’Oprah’s Book Club sono diventati bestseller, che l’autore fosse alla prima opera o meno (es. “Deep End of the Ocean” di Jacqueline Mitchard).
2- Ricevere ampio e sontuoso plauso critico: ciò innesca l’interesse dei principali media (es. “Cold Mountain” di Charles Frazier).
3- Scrivere un romanzo che generi un buon “passaparola”: un libro ben scritto che le persone leggono, apprezzano e si sentono spronate a raccomandare ad altri (es. “The Divine Secrets of the Ya-Ya Sisterhood” di Rebecca Wells). Questo non significa che non si possa avere successo con un romanzo successivo. Con il tempo, un lavoro di qualità porterà a costruire un pubblico per le proprie opere. In definitiva, sono sempre i lettori a scegliere.
La filosofia di Nicholas Sparks per diventare uno scrittore di successo è un mix equilibrato di dedizione al perfezionamento del mestiere, disciplina ferrea nella scrittura quotidiana e una pragmatica comprensione delle dinamiche commerciali dell’industria editoriale. La sua esperienza dimostra che, sebbene il percorso sia arduo e le probabilità sembrino contro, la perseveranza e la qualità del lavoro possono aprire le porte al successo, trasformando il sogno della scrittura in una professione sostenibile.
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